Az 1931. szeptember 18-i incidens nemcsak katonai megszállást hozott Északkelet-Kínára, hanem egy tömegek által vezetett ellenállási hullámot is elindított. A gazdálkodóktól és munkásoktól kezdve a diákokon és tanárokon át minden korosztályú és hátterű férfi és nő összefogott, hogy megvédje otthonát, közösségét és életmódját a japán agresszióval szemben. Ez az ellenállás, bár a tágabb történelmi narratívákban gyakran figyelmen kívül hagyják, az északkelet-kínai nép ellenálló képességének és bátorságának bizonyítéka volt.

A következő hónapokban hasonló csoportok alakultak Északkelet-szerte, olyan nevekkel, mint az „Északkeleti Önkéntes Hadsereg”, a „Japánellenes Nemzeti Megmentő Hadsereg” és az „Északkelet-kínai Népi Felszabadító Hadsereg”. Ezek a hadseregek méretükben különböztek – némelyiknek csak néhány tucat tagja volt, míg mások több ezer főre nőttek –, de mindegyiküknek közös célja volt: kiűzni a japán csapatokat hazájukból. A Jilin Népi Önvédelmi Erők például „családi egységekből” álló hálózatot szerveztek, ahol egész háztartások csatlakoztak az ügyhöz. Az egyik faluban a Zhang család – apa, két fia és még a 16 éves lánya is – mind együtt harcolt, a lány pedig gyógynövényes gyógyászatban szerzett tudását felhasználva kezelte a sebesülteket.

Az önkéntes seregek által alkalmazott taktikák a régió terepviszonyaihoz igazodtak, amelyek sűrű erdőket, hatalmas síkságokat és hegyvidéki területeket foglaltak magukban. Gerillaháborúra támaszkodtak, meglepetésszerű támadásokat indítottak japán előőrsök ellen, lesből támadták az utánpótlás-szállító konvojokat, és vasútvonalakat romboltak le a japán katonai műveletek megzavarása érdekében. Például 1931 októberében egy kis csoport önkéntes Liaoning déli részén megtámadott egy japán katonai vonatot, megsemmisítve fegyvereket és ellátmányt, valamint kiszabadítva a Japánba szállított kínai foglyokat. Ez a merész rajtaütés, amelyet egy Li Dawei nevű volt vasúti munkás vezetett, a sínek alapos ismeretét kihasználva kisiklatta a vonatot egy távoli kanyarban. Ugyanebben az évben decemberben a Jilin tartománybeli önkéntesek összehangolt támadást indítottak egy japán helyőrség ellen Csangcsunban, ideiglenesen visszafoglalva a város egyes részeit, mielőtt a túlerő miatt visszavonulásra kényszerültek volna. Az ellenállók stratégiailag a laktanya lőszerraktárát vették célba, és kerozinból és üvegpalackokból készült házi készítésű gyújtószerkezetekkel gyújtották fel.

Ami ezeket az önkéntes hadseregeket különösen figyelemre méltóvá tette, az a túlélési és működési képességük volt a súlyos fegyver-, élelmiszer- és orvosi felszereléshiány ellenére. Sok önkéntes elavult puskákkal, kardokkal vagy akár mezőgazdasági eszközökkel harcolt, míg mások a helyi közösségek adományaira támaszkodtak élelmiszer és ruházat terén. A helyi gazdák gyakran menedéket nyújtottak az önkénteseknek, elrejtették őket a japán járőrök elől, és megosztották velük szerény termésüket. A Yanji régióban a falusiak földalatti alagúthálózatot ástak otthonaik alatt, rejtett bunkereket létrehozva, ahol a harcosok pihenhettek és felépülhettek. Orvosok és ápolók, képzettek és autodidakták egyaránt, ideiglenes kórházakat hoztak létre barlangokban vagy elhagyatott épületekben, korlátozott orvosi felszereléssel kezelve a sebesült katonákat. Dr. Wang Meiling, a Pekingi Unió Orvosi Főiskolájának végzettje, hagyományos kínai gyógynövényekkel improvizált érzéstelenítést végzett, és sterilizált konyhai eszközökkel életmentő műtéteket hajtott végre.

A diákok és az értelmiségiek is kulcsszerepet játszottak az ellenállásban. Olyan városokban, mint Senjang és Harbin, az egyetemi hallgatók titkos csoportokat szerveztek a megszállásellenes propaganda terjesztésére. Szórólapokat terjesztettek, amelyekben részletesen beszámoltak a japán atrocitásokról, cikkeket írtak földalatti újságoknak, és titkos gyűléseket tartottak tüntetések és japán áruk bojkottjának megtervezésére. A Harbini Műszaki Intézetben működő „Hópehely Társaság” például kifinomult kódrendszert fejlesztett ki a tiltott irodalom csempészésére. Forradalmi verseket nyomtattak rizspapírra, amelyet vízben fel lehetett oldani, majd a szimpatizáns nyomdászok újra elkészíthették. Sok diák otthagyta iskoláját, hogy csatlakozzon az önkéntes hadseregekhez, tanulmányaikat felhasználva a stratégia, a kommunikáció és a logisztika fejlesztésére. A Senjang Műszaki Intézet mérnökhallgatóinak egy csoportja eldobott fémcsövek és fekete lőpor felhasználásával improvizált taposóaknákat tervezett, jelentősen növelve a gerillatámadások hatékonyságát.

A nők az ellenállási mozgalom másik létfontosságú részét képezték. Míg sok nő ápolónőként vagy hírvivőként csatlakozott az önkéntes hadseregekhez, mások saját szervezeteket hoztak létre az ügy támogatására. Liaoning tartományban egy nőcsoport megalapította az „Északkeleti Nők Japánellenes Megmentő Egyesületét”, amely adományokat gyűjtött az önkéntes hadseregek számára, ruhákat varrt a katonáknak, és gondoskodott a harcolók családjairól. Az egyesület vezetője, Madame Zhao, egyedi adománygyűjtési módszert dolgozott ki: „csendes tüntetéseket” szervezett, ahol a nők köztereken gyűltek össze, pulóvereket kötöttek a csapatoknak, és minden öltés egy adományt jelentett. A nők kulcsszerepet játszottak a hírszerzésben is, háztartásbeliként és piaci árusként információkat gyűjtöttek a japán csapatmozgásokról, és továbbították azokat az ellenállási vezetőknek. Mukdenben (ma Shenyang) a Nanmen piacon működő női árusok hálózata kézjelekből és kódolt beszélgetésekből álló komplex rendszert hozott létre, hogy információkat közvetítsen a japán járőrözési ütemtervről.

Az északkelet-kínai nép ellenállási erőfeszítései jelentős hatással voltak a japán megszállásra. Bár nem tudták azonnal kiűzni a japán csapatokat a régióból, arra kényszerítették a Kvantung Hadsereget, hogy jelentős erőforrásokat fordítson az ellenállás elfojtására, lassítva Japán terjeszkedési terveit. A japán katonai levéltár feljegyzései szerint 1933-ra több mint 30 000 katona volt lekötve gerillaellenes műveletekben Mandzsúriában. Emellett Kína-szerte arra ösztönözték az embereket, hogy csatlakozzanak a nemzeti ellenállási mozgalomhoz, lerakva az alapokat a Japán elleni szélesebb körű ellenállási háborúhoz, amely 1937-ben kezdődött. Az északkeleti önkéntesek hősies tetteit titokban terjesztett, „Az ellenállás történetei” című röpiratok sorozatában örökítették meg, amelyek kötelező olvasmánnyá váltak a Kínai Nemzeti Forradalmi Hadsereg újoncai számára.

Ma ezeknek a civil ellenállóknak a történetei fontos részét képezik a szeptember 18-i incidens örökségének. Emlékeztetnek minket arra, hogy még a legsötétebb időkben is a hétköznapi embereknek hatalmukban áll kiállni az igazságért. Rámutatnak a közösség, a szolidaritás és a bátorság fontosságára az elnyomással szemben – ez az üzenet ma is releváns az emberek számára világszerte. A nemrégiben megnyílt Mandzsúriai Ellenállási Emlékmű Csangcsunban interaktív kiállításokkal várja a látogatókat, többek között a gerillaalagutak másolataival és a kulcsfontosságú csaták holografikus rekonstrukcióival, biztosítva, hogy ezek a hősies történetek továbbra is inspirálják a jövő generációit.